没一会儿，老鬼拄着黄杨木拐杖，弓着背走进殿。他今日换了身洗得发白的文士袍，头发梳得齐整，可那股子江湖气仍藏不住。进殿后他抖抖索索跪下，从怀里掏出一卷文书举过头顶，声音沙哑却清晰。

“草民老鬼，奉定国侯之命，呈《影卫监察自律条例》于陛下御前。”

王公公接过，展开铺在榻前小几上。文书用的是上好的宣纸，墨迹工整，条目清晰，从“情报保密”“行动规范”到“奖惩制度”“连坐问责”，洋洋洒洒三十余条，每一条都附有具体执行细则和违规惩处。

太子凑过去看，越看脸色越沉。这条例严得近乎苛刻，比朝廷规制正规军还要狠。其中一条赫然写着：“影卫若私通外敌、泄露情报，本人凌迟处死，直属上峰、举荐人、总署相关司主连坐削职，情节重者满门抄斩。”他冷哼一声：“如此严刑峻法，谁人还敢入影卫？”

老鬼伏在地上，声音却沉稳有力：“回太子殿下，正因其严，方能束人。影卫总署立身之本，便是‘规矩’二字。侯爷常言，影卫如刀，刀越锋利，握刀之手越需稳当。此《自律条例》，便是握刀之手给自己上的锁，以防刀刃伤己、祸及家国。”

他顿了顿又说：“而且这条例已由总署所有人签字画押，锁于刑堂铁柜之中，钥匙分三把：一把在侯爷手中，一把在草民处，还有一把……早已呈交陛下，由王公公代管。”

王公公一愣，看向老皇帝。老皇帝微微颔首，他才从袖中取出一枚青铜钥匙，轻轻放在文书旁。

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太子盯着那枚青铜钥匙，脸色变幻不定。影卫总署竟主动将“生杀大权”的一把钥匙交予陛下，这无异于自缚手脚，明明白白昭示着绝无二心。

老皇帝终于开口，声音虚弱却带着不容置疑的威严：“老鬼，你且告诉朕，军卫联动之后，影卫究竟想要什么？”

老鬼抬头，昏花的眼里骤然闪过一丝锐利的光：“回陛下，影卫所求有三：一是名分，二是粮饷，三是自主权。”

“详细说。”

“名分，即朝廷赐下正式文书，承认影卫总署为‘大靖暗卫总署’，赋予查人、抓人、审人之权，然只管江湖异动与边境防务，绝不染指朝堂内政；粮饷，需北境暗防专款由朝廷户部单列拨付，影卫每季呈报明细接受核查；自主权为最要：影卫内部人事任免、任务调度、奖惩机制皆由总署自主决断，朝廷不得随意干涉。”

太子冷笑：“既要朝廷名分粮饷，又要自主权，天下哪有这等好事？”

“有。”老鬼抬眼看向太子，声音斩钉截铁，“因为影卫能给朝廷的，是朝廷自己拿不到的东西。”

太子挑眉追问：“哦？你们能给什么？”

“影卫有覆盖大靖十三省的江湖情报网，上至王公府邸门房，下至市井巷陌小贩，皆有眼线；影卫毒术与机关术，可防南疆巫蛊、解北境毒瘴，更能于无声处制敌；更握着——当年靖安王冤案的全部真相与铁证！”

最后一句，让殿内温度骤降。

老皇帝捻动念珠的手指猛地僵住，菩提子硌得指节泛白；太子瞳孔骤缩如针，膝上的手不自觉攥紧，指节泛青。

“靖安王案……”老皇帝声音嘶哑，“你们查到了什么？”

老鬼从怀中取出一份薄册，仍是双手呈上：“此乃影卫总署成立以来，搜集到的部分证据。涉及当年诬陷靖安王通敌的伪证、作伪证的证人证言、以及……此案背后主使的蛛丝马迹。”

王公公接过册子，却不敢翻开，只是捧着。