空气仿佛凝固了，弥漫着令人窒息的紧张。

当更夫的梆子敲响卯时的信号，当第一缕晨光划破天际，礼部厚重的大门在“吱呀”声中缓缓开启。

几名皂隶手持大幅黄纸榜文，神情肃穆地迈出门槛。

“放榜了——！”

不知是谁的一声高喊，瞬间点燃了全场。

人群如潮水般向前涌去，所有的矜持与礼节都被抛到九霄云外。

榜文尚未张贴，十几名衙役已举起水火棍组成人墙，厉声呵斥：“后退！”

众人虽停下脚步，却无人后退。

前排的人双手抵着衙役的水火棍，目光死死锁在皂隶手中那卷黄榜上，仿佛要将纸张看穿。

直到数米长的榜单完全展开贴在照壁上，皂隶退至两旁，人群如开闸洪水般涌向榜前，你推我挤，伸长脖颈寻找自己的名字。

在这股向前奔涌的人潮中，却有少数几人逆流而出。

他们是职业报子，专为会试名列前茅的贡士报喜从而领赏。

对这些报子而言，时间就是金钱，谁能最先抵达贡士府上报喜，谁就能拿到最丰厚的“头报”赏钱。

在榜单展开的刹那，他们早已锁定前几名的姓名，在心中默念几遍后，便灵活地挤出人群，飞奔而去。

前三名中，有两人本是众望所归的夺魁热门，他们的住址报子们早已熟记于心。

然而今科会元竟是一个既眼熟又陌生的名字，报子们一时不敢确定，焦急地从怀中掏出一份今科举子名录，一边奔跑一边翻阅。

就在报子们的身影消失在街角时，礼部门前正在上演三年一度的悲喜剧。

有人捶胸顿足，掩面而泣，有人仰天大笑，手舞足蹈。

金榜题名的喜悦与名落孙山的痛苦失落，在礼部照壁前，早已上演无数次了。

——

卯时二刻，宫门外。