七月中，烈日当空，蝉鸣聒耳。陆家寨西侧一处经过精心挑选的缓坡上，十亩被单独圈出的“种子田”在阳光下泛着油绿的色泽。田埂新夯得笔直结实，每一块田头都立着编号木牌，田里的麦子长得格外整齐划一，穗头沉甸甸地低垂着，正是选种的最佳时机。
老周戴着破草帽，裤腿挽到膝盖，赤脚站在田埂上，身边围着陈石头、李秀姑，以及从各村落抽调来学习的十几名年轻农技员。这些年轻人有男有女，脸上带着庄稼人特有的朴实和求知若渴的神情。
“选种，不是秋收时随便挑几穗长得顺眼的就完事。”老周的声音洪亮，随手从身边植株上取下一穗麦子，高高举起，“要定死标准！咱们系统农业，讲究的就是个‘规矩’。第一条，穗长——得用尺子量，不足三寸的，第一轮就淘汰。”他变戏法似的从腰间抽出一把粗糙但刻度清晰的竹尺，当众量给众人看，“看好了，三寸，是这个数。短一分，籽粒潜力可能就少一成。”
一个来自刘家洼、名叫春妮的年轻姑娘怯生生地问：“周师傅，要是穗子长得特别长，但粒儿稀稀拉拉的，算好算坏？”
“问得好！”老周赞许地看了她一眼，“这就引出第二条标准：穗粒数。长得长是架子，关键还得看‘住户’多不多。咱们要求，每穗结实粒数不少于四十粒。”他小心地剥开手中的麦穗，用粗壮的手指一颗颗数着，“……三十八，三十九，四十，四十一。这穗就达标。那些看着长，但瘪粒、空壳多的，不行。”
陈石头在一旁补充，手里拿着自制的小本子和炭笔记录：“第三条看籽粒饱满度。要捏，要咬开看。”他示范着捏了捏几颗麦粒，“饱满的，捏着硬实，有弹性。咬开看断面，粉质多，颜色正。瘪的、病的、被虫蛀的，一律不要。第四条，查病斑虫眼。整穗要看，单粒也要细查。锈病、黑穗病、赤霉病，还有蚜虫、吸浆虫为害过的痕迹，一点都不能留。选出来的每一穗，都得是‘精兵强将’。”
老周接过话头：“选出来的麦穗，要单独收，单独放。每穗拴个小布条，写上从哪块田第几行第几株选的，它爹妈（上一代）大概啥样，最好也记一笔。这叫‘系谱’，以后好追根溯源。”
王青举手问道：“周师傅，那要是咱们千挑万选出来的‘好种’，明年种下去，长得还不如普通田里随便留的种，咋办？不就白费功夫了？”
“哈哈，这种情况，太正常了！”老周爽朗地笑起来，笑声在田野上传开，“选种啊，是个跟老天爷、跟土地、跟庄稼慢慢磨的长期活计。一年不行看两年，两年不行看三年。可能今年选的抗病好，但产量一般；明年咱们就专挑穗大粒多的。也可能同一块地里选出来的，有的耐旱，有的耐涝。咱们要做的，就是坚持记录、坚持对比、坚持每年都从最好的里面再选更好的。这就叫‘迭代’——像上台阶，一步一步，总能越来越高，越来越稳。指望一蹴而就，那是做梦。”
李秀姑一边快速记录着老周说的要点，一边脑海里已经有了新的构想。她抬起头，眼中闪着光：“周叔，石头，咱们能不能把今天讲的这些选种标准、操作流程、还有为什么要这么做的道理，编成一本图文并茂的小册子？配上简单的画，用最直白的话说清楚。然后发给每个村落的农技员，甚至识字的老农。这样，优良品种的选育工作，就能在整个系统的范围里铺开，而不是只靠咱们几个人在这里埋头干。大家都能照着手册做，都能参与进来，集思广益，好苗子发现的几率不就大得多吗？”
“这个主意妙！”老周用力一拍大腿，震得草帽上的灰尘都飞了起来，“秀姑，你这脑子就是活！石头，你俩搭伙，这编册子的任务就交给你们了！文字要像拉家常一样，让人听得懂；图要画得清楚，哪怕不识字，看图也能明白个七八分。这可是件功德无量的大事！”
“是！保证完成任务！”陈石头和李秀姑异口同声，相视一笑，都从对方眼中看到了跃跃欲试的光芒。
接下来的几天，白天，他们在种子田里忙碌。顶着日头，一穗一穗地筛选、标记、记录。汗水浸透了衣衫，麦芒划伤了手臂，但看着那一筐筐精心挑选出来的、堪称“楷模”的麦穗被单独晾晒在通风干净的席架上，心里充满了收获的喜悦。晚上，两人就在农事小组那间点着油灯的小屋里，伏案编写手册。
李秀姑负责文字部分。她咬着炭笔头，蹙着眉，努力把那些技术术语转换成农人们熟悉的语言：“……选种四字诀：一量长短，二数颗粒，三捏饱满，四查病斑。穗短粒稀是空架，病斑虫眼藏祸端……”她轻声念着，征求陈石头的意见。
陈石头则负责画图。他在讲武堂学过基础的测绘和绘图，虽然笔触稚拙，但力求准确清晰。他在一块稍大的麻纸上，先画了一株完整的麦株，标出根、茎、叶、穗。然后在旁边画对比图：左边是“优等穗”，标出穗长三寸、粒数四十以上、籽粒饱满；右边是“淘汰穗”，画出穗短、粒稀、有黑斑（代表病害）、有虫孔等几种典型问题。画到关键处，他鼻尖都快贴到纸上了。
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“石头，这一页画完，旁边配上我那四句顺口溜，再加一小段解释，比如‘穗短可能光照不足或品种不佳，粒稀可能授粉不良或养分跟不上’，怎么样？”李秀姑凑过来看，发丝轻轻拂过陈石头的手臂。
陈石头点点头，感觉手臂有些发痒，心里却暖洋洋的：“好。解释要短，点明可能原因就行，太复杂了反而记不住。咱们还可以画个流程图，从田间初选，到室内复选，到晾晒保管，一步步用箭头连起来。”
油灯的火苗轻轻跳动着，将两人伏案工作的身影投在土墙上，时而重叠，时而分开。窗外，是陆家寨静谧的夏夜，虫鸣唧唧，晚风送来田间即将成熟的麦香和远处溪流的潺潺水声。
“秀姑，”陈石头画完一幅图，搁下炭笔，揉了揉发酸的手腕，忽然轻声开口，“你有没有觉得，咱们现在做的这些事……特别实在，心里特别踏实？”
李秀姑从文字中抬起头，灯光映着她清秀而略显疲惫的脸庞，眼神却明亮：“怎么说？”