林三急匆匆走进议事厅：“寨主，石桥镇眼线传来消息——慕容家的密使又来了，这次带了二十名护卫，态度强硬。王镇守可能扛不住了。”

陆弘皱眉：“具体什么情况？”

“密使要求王镇守公开宣布效忠慕容家，并允许慕容军进驻石桥镇，建立税卡。”林三汇报，“王镇守拖延不决，密使给了他三天期限。今天是第二天。”

“慕容军现在在哪里？”

“在石桥镇南五十里处，有一支约五百人的部队在待命。如果王镇守不答应，可能会武力夺取。”

形势危急。如果石桥镇落入慕容家手中，陆家寨的下游贸易将严重受阻，甚至可能被截断。

“寨主，我们怎么办？”沈元舟问，“派兵支援？但我们兵力有限，还要守家。”

“硬拼不是上策。”陆弘沉思，“但也不能坐视不管。石桥镇落入慕容家手中，对我们不利；但如果我们公开对抗慕容家，可能引发全面冲突，我们现在还没准备好。”

两难选择。

柳明漪提出一个思路：“有没有可能，让王镇守既不投靠慕容家，也不公开对抗，而是继续保持中立？”

“慕容家不会答应。”林三摇头，“慕容峰要整合南部，石桥镇是必须拿下的节点。王镇守想继续保持独立，难。”

“那就给他一个不投降的理由。”陆弘忽然说。

“什么理由？”

“一个让他觉得，投降慕容家不如保持中立，甚至倾向我们更有利的理由。”陆弘眼中闪过光芒，“比如，一个更有吸引力的合作方案。”

他迅速构思了一个计划：

第一，立即派船队去石桥镇，带去一份《贸易与安全合作协议》草案。草案内容包括：陆家寨以优惠价格长期供应石桥镇所需盐、铁器、药品等物资；协助石桥镇训练民兵，加强防御；在石桥镇受到威胁时，提供有限度的安全支持。

第二，承诺不干涉石桥镇内政，不驻军，不收税，只做生意和提供安全咨询。

第三，如果慕容家武力进攻，陆家寨可以提供情报支持和有限的物资援助，但不出兵直接参战。

“这个方案，对王镇守有什么好处？”周大牛问。

“好处很明显。”陆弘分析，“第一，他可以得到稳定的物资供应，特别是战略物资；第二，他可以加强自身防御能力，增加谈判筹码；第三，他多了一个选择，不是非要在慕容家和韩家残部之间选边站。”

“但慕容家那边……”

“所以是有限度的支持。”陆弘说，“我们不公开对抗慕容家，只是做生意和提供咨询服务。慕容家虽然不满，但如果没有直接冲突，也不一定会立即翻脸——他们现在主要精力在对付韩家残部。”

“风险很大。”沈元舟直言，“如果慕容家认为我们是在挑衅，可能会提前对我们动手。”

“所以分寸要把握好。”陆弘说，“协议草案要写得巧妙，既要让王镇守看到价值，又不能给慕容家留下把柄。派去谈判的人，也要机敏老练。”

他看向钱贵：“钱贵，这次还得你去。带上疤爷，他对慕容家了解，可以帮你判断对方底线。”

钱贵有些紧张：“寨主，这么重大的谈判，我怕……”

“你能行。”陆弘鼓励，“上次贸易，你处理得很好。这次虽然更复杂，但原则一样——诚信为本，灵活应对。记住，我们不是去打仗，是去给王镇守多一个选择。”

小主，

“我……尽力！”

当天下午，船队再次出发。这次只带了两条船，三十人，轻装简从。除了必要的护卫，主要带的是文件和精神支持——那份精心起草的协议草案。

船队连夜航行，第二天中午抵达石桥镇。

镇子气氛紧张。码头上多了不少陌生面孔，显然是慕容家的人。镇公所外，有慕容家护卫把守。

钱贵没有直接去镇公所，而是先去了相熟的货栈。货栈老板看到他，连忙拉进内室。

“钱掌柜，你怎么这时候来了？”老板低声说，“镇子里现在乱得很，慕容家的人逼得紧，王镇守愁得几天没睡好觉了。”

“我就是为此事而来。”钱贵说，“想见王镇守一面。”

“现在？慕容家的密使就在镇公所里，你怎么见？”

“有办法。”钱贵拿出陆弘的密信，“你把这封信交给王镇守，就说黑风山的朋友有要事相商，关乎石桥镇的未来。”

老板犹豫了一下，还是接过了信：“我试试，但不保证能成。”

两个时辰后，老板回来了，带来王镇守的口信：“今夜子时，镇子东头的关帝庙见，只许带两人。”

子夜，关帝庙。

钱贵带着疤爷和赵小五，如约而至。庙里没有点灯，只有月光从破窗照进来。王镇守独自一人，坐在关帝像前的蒲团上。

“王镇守。”钱贵行礼。

“钱掌柜。”王镇守声音疲惫，“信我看了。你们陆寨主，真是给我出了个难题。”

“不是难题，是出路。”钱贵说，“慕容家逼你，韩家已无力保护你。你夹在中间，难。我们陆家寨，给你第三条路——不投靠谁，自己做主，但有朋友相助。”

“朋友？”王镇守苦笑，“这世道，哪有什么真朋友，都是利益。”

“那就谈利益。”钱贵直接，“我们提供物资、安全咨询、情报支持，帮助你在慕容家和韩家之间保持平衡。你要付出的，是继续和我们做生意，允许我们在镇子设立一个联络点——不是驻军，就是几个人，负责贸易联络和信息传递。”

“慕容家不会答应。”

“所以协议是秘密的。”钱贵说，“公开层面，我们只是贸易伙伴。私下里，我们有更多合作。如果慕容家动武，我们提供情报和物资援助，但不公开出兵——这既保护了你，也避免了我们直接冲突。”

王镇守沉默良久：“你们凭什么让我相信？慕容家有五千大军，你们陆家寨才多少人？”